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El "periodo ventana" es cuando aparecen o son detectados los anticuerpos de la hepatitis C aparecen a los 36 días de la trasmisión.

Las pruebas de detección de los marcadores de la hepatitis C son varios:

-Anti- HBc ( anticuerpos contra el antígeno del core del virus de la hepatitis)

Son anticuerpos que aparecen en fases muy tempranas de infección y se suelen mantener durante años, como recuerdo del pasado. Ello permite establecer si el individuo tiene anticuerpos y los anti-HBs y es negativo para el HBsAg y otros marcadores de actividad, que paso la infección en algún momento y ya está curado.

-Anti-HBc-IgM ( anticuerpos contra el core de clase IgM )

El anticuerpo contra el antígeno "core" ( anti HBc) suele aparecer en suero con el comienzo de la enfermedad y después de haber aparecido el HBsAg, precediendo en semanas o en meses al desarrollo de anti-HBs. De esta manera, en ausencia de los marcadores clásicos HBsAa y anti-HBs, el anti HBc puede ser la única evidencia serológica detectable de la infección por VHB.

Este período recibe la denominación de " ventana del core". El anti- HBc es, frecuentemente, un marcador para toda la vida que, en concentraciones bajas, refleja una infección pasada, mientras que en concentraciones elevadas indica que se está desarrollando una replicación viral. Puesto que el HBeAg está íntimamente asociado con la infección activa y su persistencia en suero puede ser indicativo de progreso hacia un estado de portador infeccioso crónico, la aparición de anticuerpos contra el antigeno "e" ( anti HBe) indica, generalmente, un buen pronóstico para la resolución de la infección de la Hepatitis B aguda. El anti-HBe aparece, aproximadamente, dos semanas después de la iniciación de los síntomas, persistiendo durante muchos meses.

-Anti-HC ( anticuerpos anti virus de la hepatitis C)

Es una prueba de aparición relativamente reciente. Detecta anticuerpos frente al virus de la hepatitis C, el productor de la mayor parte de hepatitis postrafusionales - no A no B-. No es útil en fase aguda, pues los anticuerpos pueden tardar meses en aparecer ( la media es 22 semanas), y tampoco discrimina en caso de positividad- si el paciente ha pasado la infección o ésta sigue en actividad

-PCR (reacción en cadena de la polimerasa)

Es un sistema de amplificación de genes o fragmento de ADN que nos interese- en este caso los del virus-. Es extraordinariamente sensible, pero muchas veces demasiado poco específica.

El 'periodo ventana' de la hepatitis C, es decir, el tiempo que pasa desde el contagio hasta la aparición de anticuerpos detectables en la sangre que permiten diagnosticar al paciente, es de 36 días, según un estudio publicado en la revista 'Clinical Infectious Diseases'. Esto implica que la detección de partículas virales es la técnica más segura para eliminar el riesgo de transmisión en las transfusiones de sangre.

La mayoría de los pacientes con infección por el virus de la hepatitis C no conoce el momento del contagio, puesto que la enfermedad suele pasar desapercibida. Además, se diagnostican cuando se hacen unas pruebas serológicas que no determinan el tiempo que ha pasado desde la adquisición de la enfermedad.

Para precisar el periodo transcurrido desde el contagio hasta la aparición de anticuerpos, un grupo de investigadores de la John Hopkins ha realizado un estudio en pacientes consumidores de drogas por vía parenteral, que suelen infectarse por este virus, y que al inicio del estudio no tenían la infección.

Se siguieron 179 pacientes durante varios meses detectándose un 34% de seroconversiones (contagios). En 20 casos se realizaron serologías mensuales antes y después del contagio. Se pudo determinar que la presencia de partículas virales (RNA) es lo primero que surge tras el contagio, antes de que se eleven las transaminasas o la bilirrubina, o aparezcan los anticuerpos.

Sólo en un caso se detectaron primero los anticuerpos y luego los virus. Aunque la cantidad de éstos era lo suficientemente pequeña como para que no se detectara, si era capaz de inducir una respuesta inmunológica que creara anticuerpos.

Sin síntomas

Ningún paciente presentó síntomas. El tiempo medio desde la detección de los virus en sangre y la aparición de anticuerpos frente a la hepatitis C fue de 36 días, con un rango de 32 a 46. En un caso la viremia se detectó 434 días antes de los anticuerpos. Algunos pacientes tienen un periodo con pocos virus en la sangre y una elevación posterior, que puede aparecer entre los dos meses y el año.

Otros pacientes eliminan el virus de la sangre, lo que puede ocurrir precozmente (a los 94 días del contagio) o de forma más tardía (a los 620 días).

Los autores creen que para descartar totalmente la infección por virus de la hepatitis C es necesario hacer determinaciones de virus en sangre, ya que la presencia de anticuerpos es algo más tardía. Esto es esencial si se quiere evitar de forma absoluta la transmisión mediante las transfusiones.

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Enrique Merino

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